大象為什麼不容易得癌症?和大象基因有關嗎
很多人可能會認為得癌症這事的話,估計“個頭大”和“壽命長”會是靠譜的理由,因為個頭大意味着組成身體的細胞數量更多,壽命長意味着需要更多的新生細胞來更新換代,而隨着細胞分裂次數的增加,出錯導致失控的可能性也會增大。
但在自然界,事情遠沒有這麼簡單。大象的個頭就很大,壽命也相當長,但它們患癌症的頻率卻比人類要低得多,與個頭小、壽命較短的動物相比也不算高,這又是為什麼呢?
最近,一項發表於《美國醫學會期刊》(JAMA)的研究就對此進行了分析,結果發現,大象不容易得癌症,這其中一個重要的原因可能是——它們的基因好。
在這項研究中,研究者們收集了36種哺乳動物的屍檢數據,由此估算了癌症的發生頻率。結果發現,隨着動物體型和壽命的增長,癌症發生率並沒有像人們預期的那樣增高。大象患上癌症的頻率也確實比較低,在納入研究的644只死亡大象中,受癌症困擾的只有3%而已,而在人類當中,癌症導致的死亡至少也要佔到全部死亡的10%以上。
那麼,大象是怎麼做到這一點的呢?研究者們進一步對亞洲象和非洲象的基因進行了分析,結果發現,問題的關鍵可能在於一種名叫“TP53”的基因。
TP53是一種起到抑癌作用的基因,它所編碼產生的p53蛋白質可以監控細胞基因的完整性。如果發現DNA受損,它可以促進DNA的修復。而在異常無法修復時,p53蛋白還可以啟動凋亡過程,誘導異常細胞“自殺”以避免癌變。而如果TP53基因發生突變,則會影響抑癌功能,增加癌症風險。
在人類的基因組中,TP53的基因只有一份(2個等位基因)。而在非洲象體內,TP53基因的拷貝數至少有20份(40個等位基因)。而且檢測發現,這些額外的基因拷貝同樣具有活性。此外,研究者們還發現,來自大象的淋巴細胞在出現DNA損傷時,通過p53蛋白啟動細胞凋亡的效率比人類細胞更高。這種較強的清除異常細胞的能力,可能就是大象患癌比例較低的原因。
當然,這項研究分析的只是癌症相關因素的一個方面,其他基因和環境因素的差異可能也在其中起着作用。這一結果能夠幫助人們進一步理解抑癌基因對癌症發病起到的作用,醫學研究者們或許也可以得到一些啟發。不過直到現在,我們還很難人為改變癌症的遺傳因素,或者利用抑癌基因開發治療手段。想要降低癌症風險,還是先從健康的生活方式開始做起吧。
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