周遇吉:鎮守寧武關為大明王朝最後戰死的武將
1644年1月3日李自成在西安建立大順政權,率50萬大軍北征。3月19日拂曉崇禎帝在煤山自縊身亡,大明王朝覆滅。可誰也沒有想到,從西安到北京幾千裏,一路上幾乎沒經歷大規模的戰鬥。與大順軍展開最後一戰的不是高城深池的北京城,也不是雄關險隘的居庸關,更不是北方重鎮大同、宣府,而是在一個很多人都不太熟悉的地方-寧武關。
寧武關,即今天的山西省忻州市寧武縣。明朝時為了抵禦蒙古騎兵南下,在山西、河北境內修築長城,設置關隘,其中在山西境內設偏頭、寧武、雁門三關。三關之中以寧武居中,控扼內邊之首,位置尤為重要。
1644年大明覆滅前的最後,也是最慘烈的一戰就是在這裏發生的,而此時鎮守寧武關的,並最終成為大明王朝最後一員殉難的武將,也在這裏。他的名字對於很多人來説恐怕也是非常陌生的-周遇吉。
據記載,周遇吉,號萃蓭,遼東錦州人。少年天生神力,勇武善射,後從軍,每次作戰都是衝鋒在前。此後因功擔任京營遊擊、前鋒營副將等職,先後跟隨張鳳翼、孫應元、楊嗣昌等人在河南、湖廣一代征討張獻忠、李自成等起義軍。周遇吉作戰勇敢,屢立戰功,被封為太子少保、左都督。(那時候的起義軍還處於流寇狀態,未成心腹大患)
1642年冬,李自成率起義軍圍攻開封,山西總兵官許定國奉命率軍馳援,行至半路,軍隊一夜之間全部潰散。許定國以罪下獄論死,命周遇吉接任山西總兵官一職。而周遇吉本人善於練兵,曾編練京師的勇衞營為黑虎頭軍,成為一時之勁旅。
到任後,周遇吉裁汰老弱,編練“敢死隊”,修繕城防,打造兵器、鎧甲,一時之間,在山西編練出一支精兵。然而留給周遇吉的時間太短、兵員不夠、軍餉又太少。
1643年冬,李自成攻佔整個陝西,準備渡過黃河,經山西北上。作為山西總兵(相當於山西軍區司令)的周遇吉積極部署黃河防守事宜。鑑於黃河流經山西境內2500百里,且處於冬季河流結冰,處處可以渡河。周遇吉決定分段防守,自己率兵防守北部河段,南部河段由山西巡撫蔡懋德防守。而崇禎帝調來援助的熊通等2000人,被派往守河。
1644年1月李自成大軍出兵山西,平陽守將陳尚智迎降,守河官兵紛紛潰逃,沿河州縣望風而降。1月29日,李自成大軍從沙渦渡過黃河,直插三晉。2月6日兵臨太原城下,2月7日兵微將寡的太原城陷落,巡撫蔡懋德自殺。
李自成隨即派遣奉命支援的降將熊通勸降駐守代州、寧武地區的的周遇吉等人。周遇吉“立斬之,傳首京師”,李自成於是率軍進攻代州。周遇吉一面憑城固守,一面利用起義軍的輕敵,派遣奇兵偷襲。幾天下來,李自成起義軍死傷萬餘人,卻不能攻陷代州。但明軍糧餉不足,後援不濟,被迫放棄代州,退守寧武關。
2月15日李自成率大軍包圍寧武關,揚言:“五日不下,且屠”。於是雙方在寧武關前展開激戰。起義軍架雲梯,採用人海戰術攻城,明軍則用弓箭、滾木礌石防守,同時將大炮駕着城樓之上,四面開炮。就這樣雙方鏖戰三天,斃死起義軍萬餘人,而明軍火藥同時也用盡,城防岌岌可危。
有人提議不如和李自成講和,周遇吉怒斥道:“今能勝,一軍皆忠義。即不支,縛我予賊。”(勝了,全軍都是忠義之士;如果敗了,把我綁了送給敵軍)。同時周遇吉在城內埋伏精兵,出老弱誘敵入城,然後下閘關門,伏兵四起,擊殺義軍千餘人。這時李自成也從別處調來大炮攻城,城牆幾處都出現殘破,但依然沒能攻陷寧武關。
於是有人向李自成提出建議,再次利用人海戰術,輪番攻城,前隊死,後隊繼。就這樣起義軍於3月1日最終攻破寧武關。周遇吉率領殘兵與起義軍展開巷戰。激戰中,戰馬被射倒,周遇吉徒步,以短刀仍然殺死數十人。
戰至最後周遇吉“身被矢如(刺)蝟,竟為賊執”,猶然大罵不屈,被起義軍“懸之高竿,叢射殺之”。而此時周遇吉的妻子劉氏率領家丁“登屋而射,每一矢斃一賊,賊不敢逼”,最後起義軍“縱火焚之,闔家盡死”。
面對殘酷攻城戰,戎馬多年的李自成竟然萌生了退意,召集眾將商議:“寧武雖破,吾將士死傷多。自此達京師,歷大同、陽和、宣府、居庸,皆有重兵。倘盡如寧武,吾部下寧有孑遺哉!不如還秦休息,圖後舉。”
眾人正沒有主意的時候,大同總兵姜瓖的降表就到了。李自成大喜過望,正款待使者的之時,宣府總兵王承蔭的降表也到了,於是李自成決心率大軍揮師北上。抵達居庸關時,太監杜之秩、總兵唐通開門歸降,最終北京城不守,大明王朝走向覆滅。
寧武關之戰雖然短短十幾天,但周遇吉以萬餘人抵抗李自成幾十萬大軍,極大的殺傷了起義軍的精鋭。根據時人記載 “後賊陷京師,多有手足創者,皆經戰寧武者也”,在一定程度上也為對後來的山海關之戰造成了一定影響。就連李自成攻陷北京後,也曾對人説:“他鎮復有一週總兵,吾安得至此。”
有學者認為寧武關一戰對全局影響不大,但毋庸置疑的是寧武關是大明王朝最後一戰,總兵官周遇吉也用自己的生命詮釋了忠誠的最高含義。
終生不降清的大詩人屈大均有詩讚曰:
襟帶河汾玉殿長,一朝弓劍委秋霜。將軍死戰哀寧武,帝子生澤恨晉陽。
馬首關山空落日,城中歌吹罷清高。悲風處處吹松柏,誰到幷州不斷腸。
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