汉明帝为何派人到西天取经?只因他做了个怪梦
佛教诞生于两千多年以前。随着佛教的传播,到了西汉时,西域的某些小国已经信奉佛教。西汉末年,佛教开始传入中原地区。元寿元年(前2年),信奉佛教的大月氏派遣使臣伊存到达长安,太学博士弟子秦景宪“受大月氏王使伊存口授浮屠经”。从此以后,佛教就逐渐流传开来。
东汉永平七年(64年),汉明帝刘庄夜宿南宫,梦中见一个金人,身高丈六,在皇宫的庭院中飞翔。第二天,汉明帝召集大臣,讲了自己昨晚梦中所见,并问大家这个梦是吉是凶。太史傅毅回答说:“臣听说西方有位神,这位神的名字叫佛,佛的形象同陛下所梦见的一样。”
汉明帝也信佛,听罢此言,当即派郎中蔡愔、羽林中郎将秦景、博士弟子王遵等18人组成使团,前往西方拜求佛法。蔡愔、秦景、王遵等奉命西行,抵达大月氏国(在今天的阿富汗一带)。在大月氏国,蔡愔等人正巧遇到了在当地游化宣教的印度高僧迦叶摩腾、竺法兰二位大师,并见到了佛经和释迦牟尼白毡佛像,于是诚恳邀请二位高僧东赴中土弘法宣教。
因路途遥远,蔡愔等人就买了两匹白马,让它们驮着佛经和佛像返程。永平十年(67年),返国都洛阳。汉明帝对来自印度的二位高僧给予了高规格接待,并将他们安置在当时负责外交事务的官署暂住。随后,东汉政府安排人开始了翻译佛经,译出的经卷相传就是现存的《四十二章经》。
永平十一年(68年),汉明帝下令在洛阳城西兴建寺院。为了铭记白马驮经之功,便命名这座寺院叫白马寺,这是中国最早的佛寺,故白马寺被称为“释源”、“祖庭”。
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