明朝鄭和下西洋時為何要載一船老婆婆出海?
明成祖朱隸以靖難起家,為了確立自己即位的正統性,自永樂三年起,派三寶太監鄭和率領船隊六次出使西洋(第七次乃在明宣宗宣德年間),所歷三十餘國,成為明代初期,與編纂《永樂大典》同樣成為永樂年間的盛事。
鄭和下西洋是中國古代規模最大、船隻最多(240多艘)、海員最多(一般有27000人)、時間最久的海上航行。他們按照海上航行和軍事組織編成,狀態有如現代航空母艦編隊,當中主要有寶船(即是旗艦)、馬船、糧船、坐船、戰船、水船。船隊間會配有交通艇、音響訊號、旗幟等裝備用以聯絡:「晝行認旗幟,夜行認燈籠,務在前後相繼,左右相挽,不致疏虞。」另外當時船隊已懂得「牽星術」,將航海天文定位與導航羅盤的應用結合,精確測定船位和航向。
在古代,人類地理知識有限,大航海一向是冒險行為,尤其指揮龐大數目的航程,海上風險也極多,所以鄭和每次下西洋準備相當充足,甚至不理會「有女同行,航行不利」的忌諱,鄭和特別造艘小船,載著幾十個老婆婆。
在古時航海,除了客船之外,運兵運貨的船隻,都不允許女性上船的,認為會對航海不利。但鄭和卻不理會,反其道而行,皆因這班婆婆,專門做針線工作,為官兵補衣服。
所謂「小數怕長計」,一個龐大船隊航行需要龐大物資。鄭和計過數,在當時,官員等一般所穿的是布襪、布鞋,一雙鞋穿不到一個月就需縫補。要是航行期間,沒有婦女為他們製作和縫補,那麼出海時,準備一船二十萬對鞋及襪,載滿幾隻船,也不夠穿用。所以,鄭和特別請來「慈母手中線」。至於懂得修補的女性當中,為什麼會選擇婆婆,皆因要減低「男女之事」出事的風險。
另外,除了縫補婆婆,船上還帶了兩名穩婆(接生婆)。據瞭解,鄭和每到一處,總要設帳施診給藥,教一些土著如何接生,因為當時落後地區婦女,生孩子要割臍帶,總會用銳利碎石,碎石帶有不明物質,很多時都令婦女破傷風,容易致死。
另外,鄭和還請了幾名農夫。他們確實與航行有莫大關係。因為古時農民總要觀察氣候的變化來保障生產,他們都較其他人,能夠掌握天氣雲霧風雨變化,預測到何時颳風,何時下雨,準確十有八九。鄭和對農夫的觀察氣象的能力相當敬佩。事實上,他們航行的沿海常有颶風,只要被農夫們觀察到預兆,鄭和就能帶領船隊率先駛到避風港避險。
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