科學宇宙中運行的行星為什麼是圓形的?
從1519年起人們就知道地球是圓的,當時,葡萄牙探險家費迪南德·麥哲倫環繞地球航行了一週,沒有半途摔出地球去。後來,人類可以從太空中看地球,先是通過衞星,然後是人類親眼所見。
1961年,尤里·加加林成為第一個球球飛行的人,飛一圈僅僅用時108分鐘。隨後的20年裏,有24位宇航員登上了月球,得以親眼從25萬英里(約40萬公里)外凝視他們圓圓的藍色家園。地球、月球,以及太空探測器所造訪的每顆行星都是圓的,或者講是球形的。
要理解行星為什麼是圓的,就需要回溯過去,回到地球或太陽形成以前。我們發現自己飄蕩在太空裏,下面是一團碩大的、氣體與塵埃形成了雲彩。雲團確實很大,太大了,根本望不到邊緣。組成它的主要是氫氣和氦氣,還摻雜了一些其他元素和化學物質。
時間飛快地流逝。突然,我們看到一道衝擊波刺破雲團。衝擊波來自臨近的一顆恆星,它已到達了生命的終點,剛剛發生了爆炸。衝擊波在雲團中穿行,塵埃和氣體受到擠壓,翻騰洶湧,形成一個個巨大的旋轉氣團。
這些旋轉氣團的密度比周圍稍大一些,憑藉萬有引力的作用,它們開始吸引更多的物質過來。它們長得越大,引力也就越強。這些氣團的體積迅速增大,有些彼此發生了碰撞相互連到了一起,形成了更大的旋轉氣團。不斷增長的引力在各個方向的大小是一致的,共同指向中心,確保了新生的行星很快成為球體。
住在地球這個行星上,你會注意到它並非是完美的球體。山脈和峽谷使得地球的表面凹凸不平。但你還會注意到:所有的山脈都不會高高聳入太空。地心引力令所有過高的山脈沉降回地殼下熾熱的熔巖中,使地球保持着大體均勻的球形。
的確,地球大體是球形的。用現代方法測量地球的體積,發現它並不是均勻的球體。地球自轉產生的離心力把赤道地區向外甩出,使得整個球體稍稍變形。如此一來,地球在赤道處的直徑比兩極間的直徑多出約40公里。
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