古人類化石證實人類170萬年前或已患有癌症
醫學界普遍認為,令現代人聞之色變的癌症是不良的生活和飲食習慣引致,但科學家最近在一塊於南非出土、有逾170萬歷史的古人類腳骨化石上,發現癌症的痕跡,或顛覆現代人對癌症起源的認知。
南非金山大學(University of theWitwatersrand)演化學研究所等科學家組成的團隊,在距離約翰內斯堡西北約50公里的豪登省斯瓦特科蘭斯(Swartkrans)化石遺址中,出土一塊現代人遠古祖先的左足骨骼化石。科學家以2D及3D微電腦斷層掃描技術掃描化石後,發現其趾骨內的組織呈椰菜花狀,顯示有異常生長的情況。
研究人員於是將之與現代骨癌病人的活組織樣本照片對照,結果發現兩者極接近,因此認為遠古人類可能亦患骨癌。
然而,研究人員無法確定該塊趾骨是屬於成人或小孩,亦無法確定是否因骨癌而死。但有一樣可肯定的是,骨癌令遠古人類的腳部感到十分疼痛,令他舉步維艱。
除了上述的趾骨化石外,研究人員又在另一塊於斯瓦特科蘭斯數公里外,瑪拉帕(Malapa)洞穴發現的南方古猿源泉種小童的椎骨標本上,發現有良性腫瘤跡像。南方古猿源泉種同時具有原始人及現代人的特徵,被認為更接近今日人類的人種,其生存年份可遠溯至198萬年前。在此之前,有關人類最早出現腫瘤的科學證據,是在克羅地亞出土、12萬年前的尼安德特人化石上發現。
研究人員指,上述兩項發現意味在遠古時候,沒有任何環境因素和變數的情況下,癌症就出現了,而且至今依然存在,這改變了人們對癌症起源和變化過程的理解。有關研究刊登於近日出版的《南非科學期刊》。
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