物理学家吴健雄 以中国人身份参与曼哈顿计划
吴健雄到达美国加州旧金山,原本计划一周后就继续东行,到密执安大学去入学,不料这一停留,竟使她改变计划安排,在加州大学伯克利分校留了下来。
伯克利分校当时聚集了一批年轻而又具顶尖水准的物理学家,如发明和建造回旋加速器的劳伦斯,还有后来被称为“原子弹之父”的理论物理学家奥本海默。吴健雄在伯克利的表现是出类拔萃的,她的勤奋与聪慧让人刮目相看。1940年吴健雄顺利通过博士论文答辩。先后任教于美国史密斯学院、普林斯顿大学。
1942年6月,一个被称为“曼哈顿”的原子弹制造计划正式开始。这个在美国开始并改变人类历史的科学计划,集合了当时同盟国许多第一流的科学家。在这些投身计划的科学精英中,也有一位杰出的中国物理学家,那就是吴健雄。1944年3月开始,吴健雄进入哥伦比亚大学任资深科学家,并且获特殊的保密许可,以一个外国人的身份,参加当时美国最高机密的、制造原子弹的“曼哈顿计划”。
一个初到美国不过几年,不具备美国国籍的中国人,凭什么得到特殊的保密许可,参加如此机密的一个国防科学计划的核心工作?
原来,吴健雄在原子核物理研究上,一开始便有极其重要的成就。
吴健雄曾经独立地在铀原子核分裂产物碘中,观察并且确定出两种放射性惰性气体氙的半衰期、放射数量和同位素数量。吴健雄的工作使得由东岸回来的西格里大为激赏,认为她已经是可以独立做出一流工作的实验物理学家。
奥本海默对于吴健雄在核分裂方面的深刻认识,也十分清楚,每次开会讨论核分裂及原子弹相关问题时,他总是会说:“去叫吴小姐来参加,她知道所有关于中子吸收截面的知识。”
吴健雄的加入,她关于铀原子核分裂后产生的氙气对中子吸收横截面的研究成果,对于“曼哈顿计划”的顺利进展,产生了相当大的推动作用。
1945年7月16日,在新墨西哥州的一个沙漠中,人类第一颗原子弹试爆成功。它惊人的威力,使人目盲的闪光和巨大的蘑菇状云层,象征一个新时代的降临。三个星期后,投在日本广岛和长崎的两颗原子弹,终于促成了二次世界大战的结束。
有人认为,吴健雄对“曼哈顿计划”的贡献,对中国有着难以估量的重大贡献。因为,日本的提早投降,使得中国战场上少牺牲了不计其数的中国人。
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